במחקר שפורסם לאחרונה, גילו מדענים מסטנפורד, שאנחנו לא מזדקנים בהדרגה כפי שהאמינו מסורתית, אלא בשתי "התפרצויות" משמעותיות לאורך חיינו הבוגרים: האחת באמצע שנות ה-40 לחיינו, והשנייה בתחילת שנות ה-60 לחיינו.
השינויים המולקולריים המתרחשים בכל תקופה יכולים להסביר סימנים פתאומיים של הזדקנות כמו הופעת קמטים, עור רפוי, שיער מאפיר, כאבי שרירים ומפרקים, ופגיעות מוגברת לזיהומים ויראליים.
"המחקר הזה חושף מדוע אנשים רבים מתחילים 'להרגיש' את גילם באופן פתאומי למדי", מסביר ג'ון ווייט, רופא משפחה ומנהל לשעבר במנהל המזון והתרופות האמריקני, שלא היה מעורב במחקר. במקביל, הוא אומר, המחקר "קורא תיגר על ההשקפה המסורתית לפיה הזדקנות היא תהליך איטי ומתמשך".
דיוויד סינקלייר, גנטיקאי מולקולרי, חוקר אריכות ימים, ופרופסור בבית הספר לרפואה בהרווארד, גם הוא אינו מעורב במחקר, מנסה לנחש שיש קשר דווקא לשינויים הדרגתיים ולינאריים אחרים כמו עלייה מתמדת ברמות הסוכר בדם.
מה נותן המידע על "קפיצות" ההזדקנות האלה? ובכן, מתוך נתונים אלה ניתן להבין כיצד ומתי אנחנו מזדקנים והוא עשוי לעזור לאנשים ולאנשי מקצוע בתחום הבריאות לנקוט בצעדים ספציפיים כדי למנוע – או לפחות להתכונן – לכמה מהתוצאות הבלתי רצויות ביותר של ההזדקנות.
המחקר – כיצד שינויים ברמה המולקולרית משפיעים עליך?
במשך כמעט שנתיים מדדו מדעני סטנפורד שעל המחקר פעילות מולקולרית. הם עשו זאת על ידי ניתוח המיקרואורגניזמים הכלולים בדגימות דם, עור, אף, פה ומעי שנלקחו כל שלושה עד שישה חודשים מ-108 משתתפי מחקר מרקע אתני שונה, שגילם נע בין 25 ל-75.
המדענים השתמשו בדגימות כדי לבחון יותר מ-135,000 מולקולות ומיקרובים שונים כולל מטבוליטים, שומנים, חלבונים ומבשרים לחלבונים (מולקולות RNA), הידועים כקשורים לחיסוניות, לתפקוד קרדיווסקולרי, חילוף חומרים, תפקוד כליות ומבנה השרירים והעור.
הדגימות יצרו כ-246 מיליארד נקודות נתונים (סמנים ביולוגיים), שצוות המחקר יכול למדוד על פני טווח הגילאים של 50 שנה בחיי המשתתפים. התוצאות הראו ש-81% מהמולקולות לא השתנו ברציפות – כפי שניתן היה לצפות בהזדקנות ליניארית – אלא השתנו באופן משמעותי בסביבות הגילאים 44 ו-60.
44
בגיל 44, חלק מהשינויים שנצפו התרחשו בתאים המשפיעים על חילוף החומרים – מה שיכול להסביר מדוע אנו מתקשים לספוג ולעבד קפאין ואלכוהול ככל שאנו מתבגרים; חלבוני רקמת שומן – מה שיכול להסביר רמות גבוהות יותר של כולסטרול ועלייה בלתי צפויה במשקל בגיל העמידה; וחלבוני רקמת חיבור הקשורים למבנה העור והשרירים – מה שיכול להסביר מדוע העור מתחיל לצנוח, קמטים מופיעים, ולמה קיימות יותר בעיות הקשורות למתיחה בשרירים ולפציעות.
60
בגיל 60, הצוות ראה יותר מאותם שינויים מולקולריים יחד עם תנודות חדשות בולטות במולקולות הקשורות לתפקוד הכליות ותקינות המערכת החיסונית. זה יכול להסביר מדוע מבוגרים פגיעים יותר למחלות כמו קורונה ומדוע שיעורי הסרטן, בעיות בכליות והפרעות קרדיווסקולריות, גדלות בצורה כה דרמטית בשנות ה-60 לחיינו.
